Dès ses premières manifestations, le mouvement révolutionnaire russe apparaît foncièrement original dans les doctrines qu'il élabore ou adapte, et surtout dans la personnalité de ses prosélytes, les exigences extrêmes auxquelles ils acceptent de se soumettre, leur vocation au sacrifice et au martyre. Mais le rôle des femmes en son sein lui confère d'autres particularités encore et soulève bien des questions. Nihilistes, populistes, terroristes, premières social-démocrates, propagandistes " par la parole ou par le fait ", les militantes assumèrent les plus hautes responsabilités, sur un pied d'égalité souvent absolu avec leurs compagnons de lutte. Mais surent-elles se battre aussi pour leur libération en tant que femmes ? Pourquoi s'engagèrent-elles sur des voies si fréquemment tragiques, bravant l'opprobre et les persécutions ? Comment vécurent-elles leur passion révolutionnaire et moururent-elles en son nom ? Les écrits contemporains présentés dans Femmes russes dans le combat révolutionnaire et traduits pour la première fois en français, n'apportent jamais de réponse simple et demandent une lecture au second degré. Mythes et réalités interfèrent sans cesse dans les biographies, les poèmes de prison et la littérature de propagande, comme dans l'existence même de ces héroïnes plus aptes aux coups d'éclat qu'à " la morne vie quotidienne ", au feu brûlant de l'action qu'à la longue patience des exilées et des détenues. [4e de couv.]